林如海在张罗续弦，薛姨妈也在为儿子选媳妇。有女儿在宫里当才人，薛家倒比以前更受欢迎一些，就算有人问起薛蟠打死人的事情，薛姨妈也可以理直气壮地说：“那都是没影的事，都是人家瞎编的，不然我女儿怎么能进宫当贵人？”大家都觉得薛姨妈说的有道理，还跟薛姨妈说那些传播谣言的人实在可恶。
薛姨妈推销儿子十分卖力：“我那个儿子，虽然莽了一些，可是对我最孝顺，他妹妹在家时，也听他妹妹的话。以后娶了媳妇，肯定最知道疼人。”
一来二去，桂花夏家还真看上了薛蟠。夏家只有一个寡妇带着个女儿，要需要找个靠山，那薛蟠不仅背靠荣国府，还有女儿在宫里，十分可靠。薛蟠年纪大了，夏金桂也不小，两人都着急，很快定了亲，薛蟠把夏金桂娶进门。
那夏金桂长得好看，又有手段，很快把薛蟠拿住了，又开始折磨香菱。没有女儿在旁边，薛姨妈也有点争不过这个厉害媳妇。不过夏金桂还顾忌着薛姨妈女儿在宫里，不敢对薛姨妈不敬。
贾宝玉每日去宫里做伴读，十分辛苦，皇子们十日一休沐，贾宝玉回到家里，贾母心疼他，不让人拘束他，让他随便玩。
贾宝玉就溜到母亲房中，跟金钏拉拉扯扯，被王夫人当场捉住。金钏被赶出贾府，后来跳了井。贾政知道了，大发雷霆，将贾宝玉打个半死。贾宝玉连累宫里娘娘的事情，贾母没敢告诉贾政，不然贾政真的会将人直接打死。
贾母又心疼孙子，又不忍心责备儿子，从某种程度上说，儿子贾政说得有道理，贾宝玉再胡作非为，只怕会让祖宗蒙羞，带累整个家族。贾母被林如海提醒，也后悔为什么当年让贾宝玉含玉而诞的事情传扬出去，那时贾家巍巍赫赫，自然不怕，如今被皇帝盯着，却如芒在背。
贾母对贾政说：“宝玉只怕以后难有出息了，你也不要整天逼着他读书了，兰儿是你的孙子，很知道上进，你以后多看看他吧。”贾政不解，贾母也不想多跟这个迂腐的儿子解释，贾政只好按着贾母的要求，上折子帮贾宝玉辞去伴读之位。
皇帝也知道贾宝玉在家里又做了荒唐事，挨了打，不成器的贾宝玉对他没什么威胁，他也不想让贾宝玉带坏自己儿子，就同意了。
贾宝玉从此被贾母拘束在身边，不让他随便出门，家里只有两个姓贾的妹妹，倒也无妨。贾母给贾宝玉选了更多漂亮丫鬟，把他留在家里。贾母也开始留心给贾宝玉说亲。
薛蟠娶了亲，薛姨妈就按照女儿之前说的，给薛蟠捐个虚职，用银钱打点关系，薛姨妈跟夏金桂的诰命也很快发下来。薛姨妈带着媳妇进宫看望女儿。
夏金桂见识了皇宫的威仪，又见薛宝钗一身宫装，端坐在堂上，对这个小姑子也十分敬畏。薛宝钗知道夏金桂折磨香菱，就对夏金桂说：“嫂子要是不喜欢她，就把她卖了吧，在家里闹起来，不成体统。”夏金桂怯生生地答应了。
贾元春16岁进宫，在宫里熬到现在，成了24岁的老姑娘。原本依附的窦太后又被迁居南宫，宫里的亲戚都不愿意帮忙。着急的她干脆在宫中打扮起来，勾引皇帝。司徒宏现在大权独揽，除了后宫嫔妃，还有许多美人尽情享用，对贾元春就更不感兴趣了。
贾元春看这样都不成，恐怕自己是没有希望了。心灰意冷的贾元春请求出宫，女官本来就是可以退休的，不像宫女。当然贾元春退休的年纪稍微有点小。不过宫里有这么多娘娘是她的亲戚，也不用专门去求皇上，女官之首俞尚宫就先同意了。